Британия решила навести порядок в космосе. Космическое агентство Великобритании (UKSA) заключило контракт на 61 млн фунтов (около 81 млн долларов США) на вывод с орбиты двух вышедших из строя британских спутников в период с 2029 по 2032 год. Для этого будут использованы космические аппараты-манипуляторы, которые стартуют с Шетландских островов.
Концепт художника: космический аппарат-уборщик ClearSpace UK
Почему мусор на орбите опасен
По данным ЕКА (Европейского космического агентства), вокруг Земли обращается от 35 000 до 50 000 обломков размером больше 10 см (около 4 дюймов), включая до 3500 неработающих спутников. Цифры кажутся большими, но, как говорится в «Автостопом по Галактике», космос огромен. Если учесть, сколько пространства лежит между Землёй и хотя бы половиной пути до Луны, весь этот хлам ничтожно мал.
Однако основная часть мусора движется по узким орбитальным «коридорам», подобно тому как судоходство ограничено несколькими морскими маршрутами. К тому же всё это летит с орбитальной скоростью, поэтому даже частица краски, летящая навстречу действующему спутнику, способна ударить по нему со скоростью свыше 47 Мах.
Последствия могут быть крайне неприятными. Хуже того, возможен каскадный эффект: столкновение порождает новые обломки, они приводят к новым столкновениям, и в итоге обширные области околоземного пространства рискуют стать зоной, непригодной для полётов.
Картина выглядит мрачной, но в последние годы в борьбе с этой угрозой есть прогресс. Созданы системы отслеживания, каталогизации и оповещения об опасных обломках. Кроме того, космические аппараты теперь должны проектироваться так, чтобы не терять детали и не содержать нестабильных компонентов, например потенциально взрывоопасных аккумуляторов или двигательных установок.
Спутники также подпадают под прецеденты морского права: за них отвечает государство, под флагом которого они запущены. Проще говоря, страны обязаны избавляться от неактивных аппаратов либо платить за причинённый ими ущерб.
Аппарат-уборщик захватывает спутник. Иллюстрация ClearSpace UK
Что будет делать миссия
Именно с учётом этой ответственности UKSA поручило компании ClearSpace UK помочь с проектированием, постройкой и испытаниями двух специальных аппаратов. Их можно будет использовать и в будущих коммерческих миссиях по обслуживанию, сборке и производству на орбите (In-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing, ISAM).
Задача аппаратов — утилизировать два пока не названных британских спутника на низкой околоземной орбите, которые перестали работать и не отвечают на команды. Запуск произойдёт с космодрома SaxaVord на Шетландских островах к северу от Шотландии. Аппарат сблизится с мёртвым спутником под управлением автономной системы наведения, навигации и контроля (GNC), с помощью компьютерного зрения и роботизированных манипуляторов захватит цель, а затем двигателями направит её на траекторию контролируемого входа в атмосферу, где спутник сгорит.
У миссии пока нет названия, и UKSA проводит конкурс на лучшее имя.
«Космический мусор — огромная и растущая проблема, но благодаря собственному опыту Великобритания намерена возглавить мировые усилия по очистке космоса, — заявила министр по делам космоса Лиз Ллойд. — Поддерживая эту первую в мире миссию, мы защитим спутники, на которых держится современная жизнь: от связи с близкими и точных прогнозов погоды до безопасности страны».
