Десять лет назад биолог и исследователь National Geographic Паола Ногалес-Аскаррунс работала в Боливии, когда ей позвонили из местного питомника для диких животных и сообщили о «странной кошке». Сегодня эта «странная кошка» официально признана новым видом под названием Leopardus tilcayo. Это первый случай за более чем столетие, когда учёные формально назвали и описали новый ныне живущий вид кошачьих.
Leopardus tilcayo в приюте Senda Verde, Боливия
«Странную кошку» привезли в приют для диких животных Senda Verde в боливийских Андах местные жители, нашедшие её ещё котёнком на лесной дороге. Поначалу спасители решили, что перед ними обычный домашний кот. Когда животное подросло, стало ясно, что оно дикое, и было решено, что ему будет лучше в специализированном приюте.
Ногалес-Аскаррунс — руководитель и основатель Программы исследования кошачьих Боливии (Programa de Investigación de Félidos Bolivia). Необычная кошка сразу привлекла её внимание.
«Я сделала сотню снимков этого животного, — вспоминает исследовательница. — Я была совершенно очарована».
Тогда учёная уже понимала, что перед ней интересный экземпляр, но не могла знать, что эта кошка действительно уникальна.
От находки до официального открытия — десять лет
Сейчас, под именем Leopardus tilcayo, этого тигрового кота описывают так: небольшая приплюснутая мордочка, маленькие округлые уши, длинные усы. Животное очень некрупное — весит заметно меньше среднего домашнего кота. Но главная его особенность — леопардовый рисунок пятен на шкуре. Официальное описание нового вида — долгий и сложный процесс, требующий масштабного генетического анализа, поэтому десятилетний путь от первого интереса до официального признания вполне обычен для подобных открытий.
Новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, подчёркивает: речь идёт не о выделении уже известного подвида в отдельный вид и не о подтверждении статуса ранее описанного животного — это оказалось действительно новое для науки создание.
Подобные находки настолько редки и необычны, что сама Ногалес-Аскаррунс далеко не сразу заподозрила в найденном звере новый вид. Долгое время она полагала, что это представитель вида Leopardus tigrinus — редкого и малозаметного кота, обитающего в Боливии и соседних странах.
Однако в 2019 году, работая над буклетом о диких кошках Боливии, она вновь просмотрела свои снимки загадочного зверька, сделанные ещё в 2016 году, и поняла: что-то не сходится.
«Это совсем неправильно», — подумала она тогда.
Несколько лет спустя, освоив более глубокие методы генетического анализа, биолог объединила усилия с генетиком Эдуарду Эйзирики и соавтором исследования Йонасом Лескроартом, чтобы изучить животное подробнее. Совместная работа заняла ещё несколько лет и потребовала сравнения ДНК тигрового кота с образцами других мелких кошачьих региона. Анализ показал его генетическую обособленность — так начался путь к сегодняшнему объявлению.
«Показать широкой публике, что даже в такой хорошо изученной группе, как кошачьи, всё ещё можно найти новые виды — важный сигнал. В мире остаётся множество неоткрытых видов, и они рискуют исчезнуть прежде, чем мы вообще о них узнаем», — отмечает Эйзирики.
Появление официального названия вовсе не означает, что все загадки разгаданы. Пока неизвестно, чем именно питается этот кот в дикой природе, есть ли у него естественные враги и как проходит его размножение — многое из базовой биологии вида ещё предстоит изучить.
Почему это открытие важно
Формальное признание нового вида кошачьих — редкое событие для современной зоологии: подавляющее большинство представителей этого семейства были описаны ещё в девятнадцатом и начале двадцатого века. Появление Leopardus tilcayo в научной литературе напоминает, что даже относительно хорошо изученные группы животных способны преподносить сюрпризы, а значительная часть биоразнообразия Южной Америки по-прежнему остаётся неописанной. Учёные отмечают, что подобные открытия важны и для охраны природы: без официального статуса вида сложно оценивать масштаб угроз для него и включать его в природоохранные программы.
Leopardus tilcayo уже попал в масштабный фотопроект National Geographic Photo Ark, цель которого — задокументировать как можно больше видов животных, содержащихся в неволе, прежде чем некоторые из них исчезнут в дикой природе. Фотограф Джоэл Сарторе специально приехал в приют Senda Verde, чтобы снять первого официально описанного представителя вида — того самого котёнка, найденного на обочине дороги десять лет назад и ставшего теперь символом нового витка в изучении дикой природы Боливии.
Тот самый кот из приюта Senda Verde, ставший видом Leopardus tilcayo
