Одна из самых увлекательных задач палеонтологии — восстанавливать повадки и физиологию давно вымерших видов, имея на руках лишь окаменелости и следы, которым порой миллионы лет. Особенно долго учёных занимал вопрос, были ли нептичьи динозавры вроде тираннозавра рекс холоднокровными или теплокровными, а если верно второе — то какой была температура их тела. Ответ попыталась дать недавняя работа группы Рэндона Флореса, опубликованная в журнале Science Advances.
Чтобы понять суть спора, полезно вспомнить разницу между теплокровными и холоднокровными животными. Современные динозавры — а именно ими являются птицы — теплокровны и сами поддерживают температуру тела. А вот крокодилы, соседствовавшие с нептичьими динозаврами, холоднокровны: чтобы согреться или остыть, им приходится чередовать грелку на солнце с погружением в прохладную воду.
Исследователи изучили три зуба тираннозавра из знаменитой формации Хелл-Крик, относящейся к концу мелового периода. Анализ показал, что температура тела этих ящеров составляла около 36,3 ± 2,5 °C — сопоставимо с современными теплокровными животными и заметно выше, чем у крокодилов, чьи зубы находят в тех же слоях.
В основе метода лежит температурно-зависимое образование так называемых слипшихся изотопов в карбонатах. Проще говоря, склонность тяжёлых атомов углерода и кислорода объединяться в минерале зависит от того, при какой температуре он формировался. Измерив это соотношение в зубной эмали, учёные фактически получают «термометр», проработавший десятки миллионов лет.
Вывод о теплокровности многое объясняет в облике тираннозавра. Поддержание высокой и стабильной температуры тела требует ускоренного обмена веществ и обильного питания, зато позволяет оставаться активным хищником в любое время суток и почти независимо от погоды.
Когда популярные фильмы вроде «Парка Юрского периода» изображали тираннозавра стремительным теплокровным охотником, они опирались на передовую науку своего времени. Позднейшие находки во многом подтвердили этот образ, хотя сегодня нептичьим динозаврам всё чаще пририсовывают перья и другие детали, которых не было в экранных реконструкциях начала 1990-х.
Каждое подобное исследование постепенно превращает динозавров из абстрактных «древних ящеров» во вполне конкретных животных с измеримой физиологией. И температура тела тираннозавра — ещё один штрих к портрету, который наука восстанавливает буквально по атомам.
