Те, кто в начале месяца пересекал залив Наррагансетт в штате Род-Айленд, могли заметить в спокойной воде эстуария странную лодку с крыльями и хвостом, напоминающим китовый. В какой-то момент 12 электрических винтов судна — по шесть с каждой стороны — раскрутились и погнали его вперёд. «Лодка» шла по заливу всё быстрее, поднимаясь на подводных крыльях, пока корпус не оторвался от поверхности. Затем крылья убрались, и аппарат поднялся в воздух, заскользив низко над водой, будто пеликан над волнами. Он продержался в полёте около 30 секунд на высоте примерно 10 метров (33 фута), после чего мягко опустился обратно на воду. Всего перелёт составил 1956 футов — около 596 метров.
Летающие лодки способны ускорить прибрежные перевозки и обеспечить скрытное снабжение военных судов. Фото: REGENT
Это был первый пилотируемый полёт прототипа Viceroy Seaglider — аппарата, который одновременно и самолёт, и лодка. Его построил род-айлендский стартап REGENT. Компания рассчитывает вывести на рынок современное судно, использующее экранный эффект (wing-in-ground effect), которое соединит удобство лодки со скоростью и мощью самолёта. В нынешней конфигурации, по данным REGENT, аппарат способен перевозить 12 пассажиров со скоростью до 180 миль в час (около 290 км/ч) либо доставлять до 3500 фунтов (примерно 1,6 тонны) груза. В стартапе надеются, что такая скорость и гибкость сделают судно привлекательным для тех, кто ищет быстрый способ добраться между прибрежными городами. Проектом уже интересуются военные США, видящие в нём возможность для скрытных операций и снабжения флота.
«Успешное завершение этого лётного испытания подтверждает годы кропотливой инженерной и эксплуатационной работы и даёт нам уверенность перейти к полномасштабному производству, — заявил сооснователь и технический директор REGENT. — Сегодня мы показали, что управлять Seaglider настолько же плавно и безопасно, как мы и задумывали».
Возрождение советских «летающих кораблей»
Viceroy идёт по стопам советских экранопланов — огромных аппаратов эпохи холодной войны, использовавших аэродинамическое явление под названием экранный эффект. Когда крылатый аппарат летит на высоте около одного размаха крыла над поверхностью, под ним «запирается» воздух, создавая дополнительную подъёмную силу и снижая сопротивление. В результате такая машина способна нести больший вес, чем сопоставимый по размеру самолёт, летящий выше. В СССР построили несколько подобных аппаратов, и самым знаменитым из них стал 380-тонный «Каспийский монстр». Этот гибрид лодки и корабля был длиннее суперджамбо Airbus A380 и разгонялся до 340 миль в час (около 547 км/ч). Однако у экранопланов лай был громче укуса: они с трудом взлетали в неспокойной воде и были печально известны сложностью швартовки.
REGENT рассчитывает решить эти проблемы управляемости за счёт подводных крыльев (гидрофойлов) — по сути подводных «крыльев», которые поднимают корпус из воды по мере разгона. Снижение сопротивления от волн должно сделать взлёт быстрым, плавным и более устойчивым. После отрыва в воздух эти крылья убираются.
На воде REGENT позиционирует своё детище как высокоскоростной электрический паром, способный преодолевать до 180 миль (около 290 км) на одной зарядке. Параллельно компания строит меньшего «родственника» для военных под названием Squire. Это более манёвренное судно работает автономно и рассчитано на быструю доставку 50 фунтов (около 23 кг) полезной нагрузки.
Компания видит аппарат «двойного назначения» — с гражданским и военным применением, но именно второе уже приносит деньги. REGENT заключила контракты с Корпусом морской пехоты США на 15 млн долларов, а также соглашения о разработке с Командованием спецопераций США и Береговой охраной. В прошлом году Viceroy прошёл несколько полевых демонстраций, показывающих применение в боевой зоне: в частности, аппарат использовали в имитации эвакуации с пляжа (вывоз раненого с берега) и спасении с надувного плота в открытой воде.
Хоть по замыслу Viceroy и амбициозен, на практике он занимает многие роли, которые сегодня уже отведены вертолётам. Впрочем, его выделяет большая грузоподъёмность. И, что не столь очевидно, полностью электрические двигатели делают его значительно тише печально громких «вертушек».
