Исследование дикой популяции гепардов в ЮАР, продолжавшееся три с половиной года и опиравшееся на фотоловушки, показало, что этих пятнистых хищников гораздо меньше, чем считалось прежде.
Перепись свободно живущих гепардов.
Три полевые группы обслуживали 389 фотоловушек и собрали 5,2 миллиона снимков, пытаясь понять, сколько в стране свободно живущих гепардов.
Хотя для классификации изображений исследователи применяли искусственный интеллект, человеку всё равно пришлось вручную просмотреть миллионы кадров, чтобы проверить работу алгоритмов.
«ИИ — это здорово, но он хорош лишь примерно в 70% случаев», — рассказывает Марна Смит, координатор проекта в организации Ashia Cheetah Conservation, которая инициировала и провела перепись свободно живущих гепардов (Free-Roaming Cheetah Census).
Фотоловушки запечатлели редчайшего королевского гепарда, которого отличает необычный узор из полос на шкуре.
Четыре брата.
В ЮАР популяцию гепардов делят на четыре категории: особи в неволе; гепарды в частных заповедниках и национальных парках; полузащищённые группы в Национальном парке Крюгера и трансграничном парке Кгалагади; и, наконец, свободно живущие животные на частных и коммерческих сельхозземлях вдоль границ с Намибией, Ботсваной и Зимбабве.
Именно на последней группе и сосредоточились Смит с коллегами. Эти гепарды живут не в блеске парка Крюгера, а на клочках открытой земли, на фермах и вблизи отдалённых посёлков. Порой фермеры винят их в пропаже скота и отстреливают.
«С мелким скотом обычно расправляются каракалы и шакалы, с крупным — леопарды, — говорит Смит. — А гепардов обвиняют просто потому, что их чаще видишь».
Те, кому посчастливилось встретить гепарда, знают, что это один из наименее агрессивных крупных кошачьих. Они пугливы и всегда непредсказуемы, но при этом способны быть дружелюбными к человеку.
Прежние оценки свободной популяции гепардов давали около 600 взрослых особей, однако исследование с фотоловушками показало, что реальная цифра может составлять всего 83 взрослых животных.
«Это первая по-настоящему точная — или самая точная из имеющихся — базовая оценка, которая у нас когда-либо была, — отмечает Смит. — Возможно, численность всегда была низкой, а прежние оценки были до смешного завышены».
«Теперь, когда есть базовая линия, мы можем начать разбираться, идёт ли резкий спад, — добавляет она. — А может, это просто то число, которое способна прокормить ЮАР при нынешней раздробленности мест обитания. Возможно, для них просто не хватает пространства».
