Обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory вернулась к работе после нескольких месяцев полёта в урезанном режиме, в котором она ожидала спасательной миссии — в итоге так и не состоявшейся. 26 августа агентство снова включило ультрафиолетово-оптический и рентгеновский телескопы аппарата. Третий инструмент, детектор гамма-всплесков BAT (Burst Alert Telescope), пока остаётся отключённым: команда работает над его возвращением к сбору данных в ближайшие недели.
Обсерватория Neil Gehrels Swift на орбите Земли в представлении художника. Источник изображения — popsci.com
Ранее в сентябре аппарат Link компании Katalyst Space, изначально предназначавшийся для спасения Swift, провёл серию испытаний и маневров на орбите, чтобы проверить свои возможности для будущих — и, как надеются разработчики, успешных — миссий.
«Katalyst продолжает демонстрировать в космосе максимально возможное число функций LINK, чтобы собрать данные для развития технологий и практики обслуживания космических аппаратов», — говорится в заявлении NASA от 4 сентября.
Заодно аппарат сделал несколько снимков Swift с расстояния около 14 километров (примерно 9 миль). «Мы подобрались так близко — и всё же так далеко», — сказал в интервью информационному агентству глава Katalyst Гонхи Ли.
Аппарат LINK одновременно запускает все три ксеноновых двигателя, снимок сделан 30 августа 2026 года. Источник изображения — popsci.com
Отключения, введённые в феврале, были частью попытки продлить срок жизни обсерватории. Swift изучает мощнейшие взрывы во Вселенной — гамма-всплески — с 2004 года. В отличие от других спутников на низкой орбите, у аппарата нет двигательной установки, способной противодействовать притяжению Земли. Одновременно возросшая солнечная активность привела к расширению верхних слоёв атмосферы, из-за чего аэродинамическое сопротивление для Swift нарастало быстрее, чем ожидалось.
Механизм здесь простой: в максимуме солнечного цикла ультрафиолетовое излучение разогревает термосферу, она «раздувается», и плотность воздуха на высоте орбиты повышается. Спутник, летящий на высоте около 500 километров, начинает тормозить заметно быстрее, чем в спокойные годы. Для аппаратов с двигателями это решается коррекцией орбиты, а для Swift, спроектированного без такой возможности, — нет.
Сопротивление рано или поздно должно было привести к тому, что спутник войдёт в атмосферу и сгорит. Поэтому в 2025 году NASA привлекла Katalyst Space для создания аппарата Link, который должен был захватить Swift и поднять его на более высокую орбиту. Однако 19 августа эти планы были свёрнуты: Link вошёл в неконтролируемое вращение.
Это первый случай такого рода: до сих пор орбитальное обслуживание отрабатывалось в основном на геостационарных спутниках связи, где скорости сближения ниже и нет плотной атмосферы. Захват аппарата, который сам не имеет двигателей и не оборудован стыковочным узлом, на низкой орбите остаётся технически нерешённой задачей — и неудача Link показывает, насколько она сложна.
После возобновления научных операций в NASA считают, что Swift будет оставаться выше отметки 300 километров (185 миль) в течение следующих одного-двух месяцев. Ниже этого порога, как пояснили в агентстве, «управление телескопом становится затруднительным, а скорость снижения аппарата быстро возрастает».
В этот момент 22-летние наблюдения космоса окончательно завершатся. Возвращение обсерватории в атмосферу ожидается в период с октября по конец декабря. Итог её работы бесспорен: именно Swift сделал оперативное обнаружение гамма-всплесков рутинной практикой, а сеть оповещений, которую он питал данными, позволила наземным телескопам по всему миру наводиться на послесвечение взрывов в течение минут.
