Стартап Thea Energy закрыл раунд Series B на $100 млн
Компания разрабатывает настраиваемые «пиксельные» магниты для реактора-стелларатора
Демонстрационную установку Eos планируется запустить в 2030 году, коммерческую — в 2034-м
Модульные магниты упрощают конструкцию реактора и облегчают сборку даже при отклонениях монтажа
Американский термоядерный стартап Thea Energy закрыл переподписанный раунд Series B на $100 млн. Раунд возглавил U.S. Innovative Technology Fund (USIT) Томаса Талла. Эта сумма ставит Thea Energy в ряд наиболее финансируемых термоядерных проектов и заметно повышает шансы компании на создание коммерческого реактора.
Источник изображения — techcrunch.com
Компания Thea Energy берёт начало в 2022 году, когда её выделили из состава Принстонского университета и Принстонской лаборатории физики плазмы (PPPL). Ранее, в начале 2024 года, стартап закрыл раунд Series A на $20 млн, а после нового раунда общий объём привлечённых частных инвестиций достиг $130 млн. Помимо USIT, в раунде поучаствовали как новые, так и уже действующие инвесторы. Новое финансирование пойдёт на расширение производства фирменных компактных магнитов и на строительство демонстрационной установки Eos, испытания которой в масштабах, приближенных к промышленной электростанции, запланированы уже на следующий год.
В основе большинства проектов термоядерных реакторов лежат магниты: именно они удерживают сверхнагретую плазму в сжатом состоянии и поддерживают температуру, достаточную для слияния атомных ядер — процесса, высвобождающего тепло и энергию. Магниты Thea устроены иначе: каждый прямоугольный модуль можно перенастраивать программно, формируя из отдельных элементов общее магнитное поле реактора. В компании сравнивают этот принцип с пикселями монитора, которые под управлением программного обеспечения складываются в текст и изображения.
Источник изображения — techcrunch.com
Такая гибкость критически важна именно для стелларатора — типа реактора, который разрабатывает Thea. Стеллараторы способны удерживать плазму в очень стабильной конфигурации, но ради этого их магнитная система вынуждена изгибаться и скручиваться, подстраиваясь под форму плазмы. Этим они принципиально отличаются от токамаков — другой распространённой магнитной конструкции, которая полагается на более «грубую силу» для удержания плазмы.
Проблема в том, что нестандартная форма стелларатора усложняет и удорожает производство магнитов. Thea Energy делает ставку на другой подход: если окружить активную зону реактора десятками стандартных модульных магнитов, то с помощью программного управления из них можно собрать нужную конфигурацию магнитного поля стелларатора — внутри гораздо более простой физической конструкции.
Программное обеспечение также помогает на этапе сборки реактора. В ходе испытаний инженеры Thea намеренно устанавливали тестовые магниты со смещением — и программное обеспечение успешно компенсировало возникшее отклонение, подтвердив устойчивость системы к ошибкам монтажа.
Демонстрационный реактор Eos компания планирует завершить к 2030 году, а коммерческую версию под названием Helios — вывести в эксплуатацию в 2034-м. По предварительным расчётам, электростанция на основе Helios сможет генерировать порядка 1,1 ГВт тепловой мощности, что эквивалентно примерно 390 МВт электрической мощности, отдаваемой в сеть. Эти сроки сопоставимы с планами конкурентов — например, Commonwealth Fusion Systems рассчитывает запустить свой реактор Arc в штате Виргиния в начале 2030-х годов.
Если ставка на «пиксельную» концепцию магнитов оправдается, Thea Energy получит серьёзное производственное преимущество. Стартап уже изготовил в своей лаборатории в Джерси-Сити десятки версий полноразмерных магнитов, тогда как другим термоядерным стартапам, использующим магнитное удержание плазмы, приходится строить огромные сборочные цеха под магниты реакторного масштаба.
Впрочем, не всю работу выполняют только маленькие магниты. Для основного удержания плазмы Thea использует 12 крупных магнитов четырёх разных форм, расположенных за пределами плоских катушек, а ещё более 300 небольших магнитов служат для тонкой настройки поля. Из-за этого зависимость от крупногабаритных элементов частично снижает производственное преимущество компании.
Тем не менее любое упрощение конструкции термоядерного реактора — а это одни из самых сложных инженерных устройств, когда-либо созданных человеком — приближает отрасль к практической энергетике синтеза. Ранее компания также сообщала о сертификации Министерством энергетики США предварительного проектного этапа реактора Helios: Thea Energy стала первым стартапом, получившим подобный статус. Свежие $100 млн лишними точно не будут: параллельно с расширением команды компания уже ведёт переговоры с потенциальными покупателями энергии — от коммунальных предприятий до операторов центров обработки данных.
Среди инвесторов раунда — General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures и What If Ventures.
Уточнение: в ранних версиях проекта Thea Energy предполагалось использование 12 дополнительных окружающих магнитов. В более поздних вариантах конструкции от них отказались.
