В будущих миссиях NASA на борту окажутся не только люди. В Космическом центре Джонсона в Хьюстоне инженеры из группы Dexterous Robotics Team разрабатывают новое поколение роботов, которые будут помогать экипажам во всё более дальних экспедициях к Луне, а возможно, и к Марсу. При этом, в отличие от распространённых страхов перед «отбирающей работу» автоматизацией, инженеры агентства решают прямо противоположную задачу — сделать так, чтобы люди в космосе оставались не только при деле, но и в живых.
NASA разрабатывает двуногих роботов уже более десяти лет. Ранний прототип Valkyrie был завершён в 2013 году. Источник изображения — popsci.com
«Наша команда не пытается заменить роботами исследователей-людей — наоборот, мы хотим сделать пилотируемые экспедиции безопаснее и устойчивее», — пояснил руководитель Dexterous Robotics Team Шон Азими.
По словам Азими, создать «высокофункционального, надёжного и заслуживающего доверия» робота для космоса куда сложнее, чем собрать машину для работы на Земле. Помимо основных обязанностей, такие аппараты должны выдерживать крайне агрессивную среду: микрогравитацию, разрушительную лунную пыль и интенсивную солнечную радиацию. Для человека это серьёзное испытание, а для робота — на порядки более трудная задача.
Во время демонстрации в 2024 году Valkyrie передаёт участнице команды Dexterous Robotics Эмме Землер упакованную сумку. Источник изображения — popsci.com
Группа Dexterous Robotics входит в более крупное подразделение NASA — Robotic System Technology Branch — и занимается прежде всего программным обеспечением и мехатроникой, то есть связкой программной логики и аппаратной части.
Идея включать роботов в состав космических экипажей для агентства не нова. Более 15 лет исследователи испытывают и дорабатывают пару двуногих машин: Valkyrie — первого прямоходящего человекоподобного робота агентства, и Robonaut 2, который уже побывал на борту Международной космической станции.
Среди более свежих проектов — разработка испытательного стенда iMETRO (Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations). Расположенный в Центре Джонсона, он даёт и самому NASA, и частным компаниям площадку для отладки технологий, на которые астронавты будут опираться в повседневных задачах — от обслуживания лунной базы до научных экспериментов. На стенде собран набор имитационных сред: макеты луноходов, жилых модулей и каменистый уличный полигон, воспроизводящий поверхность Луны. Это позволяет находить и устранять проблемы ещё до того, как они возникнут в реальной миссии, — в том числе те, которых никто не ожидал.
Хотя двуногие потомки Valkyrie и Robonaut 2 смогут браться за всё — от переноски оборудования до опасного ремонта, — часть самых полезных их задач выглядит куда прозаичнее. В одном из недавних проектов компания PickNik протестировала программу, которая управляет роботизированной рукой: та находит люк космического аппарата, открывает его и переносит грузовые сумки. Звучит скромно, но именно такие роботы снижают риск травм для астронавтов и освобождают их время для более «человеческой» работы — исследований и собственно освоения космоса.
«Если мы сможем отправлять более умелых роботов, то снизим риски и дадим людям эффективнее заниматься тем, что лучше всего удаётся именно людям», — резюмировал Азими.
