Max Payne - шутер, открывающий игрокам тайны бандитского Нью-Йорка - города глухих переулков, заброшенных домов, темных подвалов и ночных перестрелок. Протагонист игры - бывший офицер полиции Макс Пэйн, который в одночасье оказался вне закона. Скрываясь от закона, Макс внезапно наталкивается на информацию о людях, которые несколько лет назад убили всю его семью. Ведомый местью, Макс пускается в погоню за убийцами, еще не зная, что его ожидает.
На геймплей Max Payne сильно повлиял жанр "гонконгский боевик", в частности - фильмы Джона Ву. Помимо обычных перестрелок, в игре огромное количество акробатических этюдов и "bullet time" - моментов с замедлением времени. Стилистика максимальной кинематографичности происходящего в игре объединена со стилем разнообразных фильмов нуар-фильмов, а вместо скриптовых роликов для рассказа истории в игре используются графические новеллы.